UAW成立于 1935年。當時聯邦政府已經通過了《瓦格納法》（Wagner Act），該法案旨在保護工人組織工會的權利。 UAW首任主席為前浸禮會牧師霍默 ·馬丁（ Homer Martin）。但工會的思想領導者是魯瑟（Reuther）三兄弟：維克托（ Victor）、羅伊（ Roy）和沃爾特（ Walter）。沃爾特在三人中最為年長，對工會的影響力也最大。沃爾特 ·魯瑟 1926年前往底特律。在完成高中學業和 3年的大學學業后，他進入了福特公司，但在 1932年因為組織工會活動而被開除。

    被開除后，魯瑟開始了一段公路旅行。他和維克托迫切地希望見識整個世界，直接了解其他國家工人的經驗。他們兩人帶著 900美元的積蓄上路，借助自行車橫穿歐洲大陸，通常就落宿在青年旅社。行程 1.8萬海里后兄弟倆回到國內。 1935年， 28歲的沃爾特 ·魯瑟協助成立了 UAW位于底特律的西區 174分部，并被推選為主席。

    1936年末，在通用汽車公司位于弗林特市的兩個工廠內， UAW的成員們因為無法獲得工廠的認可而感到灰心喪氣。他們希望能自己管理自己的事情。 12月 30日，他們占據了工廠，在自己的崗位上靜坐并拒絕離開。 UAW“要求召開全國性的會議，代表通用汽車所有工廠集體進行談判。 ”艾爾弗雷德 ·斯隆并不樂意接受這種條件。氣氛由此變得緊張，長達 44天的僵局后來被稱為“弗林特靜坐罷工事件”。

    通用汽車公司的保衛關閉了工廠的暖氣，但工人們依然堅持不懈，自己生火取暖。 1937年 1月 11日，當地警察（當時被人嘲笑為“蠻牛”）使用催淚彈和警棍向雪佛蘭 2號工廠發起了猛烈的進攻，工人們投擲汽車部件進行抵抗。工會的勝利被稱為“奔牛之戰”。

    2月 11日，在密歇根州國民警衛隊驅散罷工者失敗之后，通用汽車選擇了讓步。通用汽車的高管簽署了一份簡短的協議，保證“公司從此以后承認 UAW是代表公司員工中的工會成員與公司進行集體談判的機構。”幾個月后，克萊斯勒也簽署了一份類似的協議。

    但福特公司并不那么容易被打敗。 5月 26日，一群迪爾波恩的 UAW組織者決定在福特公司龐大的榮格河制造區發放工會組織的傳單。

    沃爾特 ·魯瑟就是這些領導者中的一員。他既不抽煙也不喝酒，紅色的頭發和粉色的臉龐讓他顯得天真無邪，完全掩蓋了他的剛強和堅韌不拔。就在他們出發之前，福特公司殘暴的人事主管哈里 ·貝內特（ Harry Bennett）宣稱，他的保安們不會企圖阻止散發傳單。但他補充說：“當然，我們也不能保證那些人會做什么。”事實上，一切盡在此話中。

    在 UAW的人員穿過一段人行天橋靠近工廠時，福特公司的保安們對他們進行了襲擊和毆打。保安們的愚蠢一點都不亞于他們的殘暴，因為他們直接當著媒體攝影師的面發起了這場襲擊。這次事件被作為頭條新聞傳遍了全美國。在同時配發的照片中，魯瑟捂著鮮血直流的鼻子，旁邊站著的同事們也各有受傷。這位年輕的工會領袖一夜之間成為了名人。

    僅僅就在“奔牛之戰”發生 3個月之后， UAW在他們的字典上又增加了“天橋之戰”。但直到 4年后，也就是 1941年， UAW才獲得福特公司的承認，從而在全美汽車工廠內建立了勞工壟斷地位，與汽車公司們在市場中的寡頭壟斷地位可以相匹敵。這種工會一家獨大和三大巨頭壟斷的情況在美國汽車工業內持續了數十年，促使汽車工業繁榮發展，但之后又播下了毀滅的種子。

    UAW早期的戰斗讓他們對汽車公司產生了憎惡的情緒，這種情緒在 UAW內經久不散。甚至在 20世紀 60年代和 70年代，也就是 UAW為其成員爭取到了中產階級的舒適生活之后，當汽車工人們在UAW大廳里手挽手高唱勞工運動非正式的圣歌《永遠團結》（Solidarity Forever）時，情緒依然會非常高漲。

    第二次世界大戰期間，底特律是民主國家的兵工廠，生產飛機和坦克，而不是汽車。但在對日德兩國的戰爭取得勝利之后，和平并未在底特律出現。 1945年 11月，沃爾特 ·魯瑟組織了針對通用汽車的罷工。他要求通用汽車公司在保持汽車價格不變的情況下，同意給工人們加薪 30%，否則就向 UAW公開其賬簿，證實公司無力支付工資。

    斯隆將這個要求視為篡權，意在奪取管理者進行公司管理的權力，讓人無法忍受。于是戰線再度拉開。

    罷工持續了 113天。此后通用汽車仍然拒絕向工會公開其賬簿或者與工會探討定價問題，但公司同意給工人們大幅加薪，并提高假期工資。這對于魯瑟來說是一個巨大的勝利。一個月之后，也就在 1946年 4月份，他采取了第二步。在一場競爭激烈的選舉中， 38歲的他戰勝 UAW的主席托馬斯（ R. J. Thomas），成為 UAW的新任主席。在接下來的 25年內，他為工會成員贏得了條件越來越好的合同，并且影響了底特律的命運。